Слово «дознание» происходит от широко распространенных в прошлом русских слов «дознать», «дознаться», то есть точно разузнать, удостовериться в чем-нибудь.

Если полистать страницы истории, то можно оказаться в далеком прошлом и найти несколько дней рождения службы. Впервые слово «дознание» упоминается в указе императора Петра 1 25 мая 1718 года, которым деятельность дознавателя была вменена в обязанность Санкт-Петербургского генерала-полицеймейстера Девиера. Таким образом, если вести отсчет от этой даты, то дознанию исполняется в этом году 303 года.

Непосредственно термин «дознание» был впервые употреблен в Судебных уставах уголовного судопроизводства 1864 года и определялся как «первоначальные изыскания, проводимые полицией для обнаружения справедливости или несправедливости дошедших до них слухов и сведений о преступлении…» Под дознанием понималась первоначальная проверка имеющейся информации о преступлении, проводимая полицией. Однако советская власть полностью отменила царское законодательство. После 1917 года первоначальную регламентацию дознание получило в инструкции НКВД и НКЮ РСФСР об организации советской рабочей-крестьянской милиции, принятой в 1918 году. Милиция стала первым органом, которому в советском уголовном процессе были даны функции дознания. Немаловажным вопросом считалось соблюдение принципа социалистической законности, получившего выражение в требовании руководствоваться при производстве дознаний постановлениями Рабоче-крестьянского правительства. 

В 1923 году был принят новый Уголовно-процессуальный кодекс РСФСР, который установил процессуальные полномочия органов дознания исходя из характера уголовных дел. Более значительные изменения в деятельность органов дознания были внесены 20 октября 1929 года постановлением ВЦИК и СНК РСФСР, утвержденным 2-ой сессией ВЦИК 14 созыва. «Органом дознания является милиция, уполномоченные на то государственные учреждения и организации, а так же командиры воинских частей, соединений и начальники военных учреждений». В 1982 году МВД СССР введена специализация сотрудников милиции в работе по производству дознания, а так же должности инспекторов по дознанию.

С образованием в соответствии с Указом Президента России от 12 февраля 1992 г. Милицией общественной безопасности 9МОБ) и ее составе предусмотрены специализированные подразделения дознания, которые возданы в структуре местной милиции на всех уровнях.